De Azteken maakten deel uit van een uniek tijdperk waarin ze met veel tamtam streden om zich te onderscheiden van andere stammen. Nadat ze vele stammen hadden getrotseerd, bleken ze sterker te zijn. Namen als Montezuma, Tenochtitlán of Teotihuacan worden in veel geschiedenisboeken genoemd. Daarom waren ze van groot belang tijdens de Azteekse overheersing. Hoe verdween de machtige stam uiteindelijk? Wat was de oorzaak van hun val?
Brons: Nuno Lopes, Pixabay
Vreemde bezoekers
Hernán Cortés, welkom
Hernán Cortés, kapitein van de Spanjaarden, landde in 1519 met zijn Spaanse vloot op de oostkust van Mexico. De Azteken omschrijven die vloot als een "berg op stromend water". De vloot bestond dus uit 530 man, 16 paarden, 14 kanonnen en een stel jachthonden.
Cortesov-doelpunt
Het doel van Cortés' reis was duidelijk. Hij wilde de plaatselijke bevolking tot het christendom bekeren. Hij wilde ook roem en fortuin vergaren. Daarom was hij erg ambitieus om zijn doel te bereiken. Cortés werd hartelijk ontvangen door Montezuma II, de opperste heerser van de Azteken. Toen Cortés arriveerde, zag hij de terugkeer van de god Quetzalcoatl. Daarom bood hij de Spanjaarden grote schatten aan en liet ze naar het strand sturen, waar ze voor anker lagen. Maar met dit gebaar voedde hij alleen maar de vastberadenheid van de veroveraars om hun hebzuchtige verlangens te vervullen. Toen de Spanjaarden de grote schat ontvingen, gaven ze de Azteken wat zoete koekjes als teken van dankbaarheid. Deze koekjes werden door de Azteken met groot respect in een processie naar de Tempel van de Gevederde Slang gebracht. Ze werden in heilige doeken gewikkeld en aanbeden als een geschenk van God. Maar die aanbidding duurde niet lang.
Allianties verbreken de eenheid van het Azteekse rijk
Cortés rukte op naar het centrum van het Azteekse rijk met zijn leger van avonturiers en hebzuchtige heren. Om dit te bereiken moest men de bergen en plateaus van de regio oversteken. In het binnenland had hij te maken met de Tlaxcalans. Ze waren een onafhankelijke stam binnen het Azteekse rijk. De Azteken waren de oude vijanden van de Tlaxcalans. Toen ze door de Spanjaarden werden overmeesterd, sloten ze een bondgenootschap met hen tegen de Azteken. Zij waren niet de enigen. Cortés sloot ook een alliantie met de Tepanecs. Geleidelijk begon het Azteekse rijk uiteen te vallen.
Grote geschenken hadden geen nut
De allianties en het succes waar de aliens in zo'n korte tijd naar streefden, verstoorden Montezuma II. Dus toen ze zijn koninkrijk naderden, probeerde hij de vreemdelingen te sussen door ze grote geschenken te geven. Deze grote geschenken bestonden uit gevangenen. Deze gevangenen hadden instructies voor buitenlanders bij zich. Dus volgens die instructie moesten de buitenaardse wezens de gevangenen doden en hun bloed drinken. Daarnaast stuurde Montezuma II ook voedsel naar buitenlanders. En dit geschenk werd met bloed besprenkeld.
Bron: Brian261, Pixabay
Twee beschavingen ontmoeten elkaar
Montezuma II realiseerde zich dat hij de Spaanse opmars niet langer kon tegenhouden en stond erop Cortés en zijn mannen te ontmoeten. Ze ontmoetten elkaar buiten de stadsmuren van Tenochtitlán, de hoofdstad. De Azteekse leider werd daarheen gebracht in zijn draagstoel. Toen Cortés hem wilde omhelzen, werd hij tegengehouden door de Azteekse edelen. Ze lieten niet toe dat hun heerser werd aangeraakt. Hoewel dit tot verontwaardiging leidde, kon er toch sprake zijn van een wonderbaarlijke ontmoeting. Het was de eerste keer dat de leiders van de twee beschavingen elkaar in de ogen keken. Elke beschaving was duizenden jaren van elkaar gescheiden en kende zijn eigen ontwikkeling. Nu zagen ze elkaar voor het eerst, en dit ging gepaard met een rituele uitwisseling van geschenken. Vervolgens nodigde Montezuma II Cortés uit in de koninklijke paleizen in het centrum van de stad.
Grote fout
Dat laatste bleek een grote vergissing. De Azteken waren niet gewend aan bedrog en leugens. Toen Cortés met zijn mannen arriveerde, hadden de Azteken geen idee wat er ging gebeuren. Zodra Cortés de stad binnenkwam en erop stond de koning te ontmoeten, overmeesterden ze Montezuma II. Hij en zijn mannen verklaarden dat Montezuma II nu hun gevangene was. Het moet een grote schok voor de Azteken zijn geweest. Het was voor hen ondenkbaar dat hun opperste heerser werd gevangengenomen en gegijzeld. Degenen die hun heerser niet eens in het gezicht mochten kijken, konden niets doen.
In de maanden die volgden bleef Montezuma in Spaanse handen. Ze lieten hem zijn koninkrijk blijven regeren, maar hij moest de Spanjaarden in de stad laten doen wat ze wilden. Dit veroorzaakte grote woede onder de burgers en edelen van Tenochtitlán. De onrust groeide onder de Azteekse burgers.
Het einde van Montezuma
Die zorg bleek terecht. Omdat Cortés niet in de stad was, werd er een rituele ceremonie gehouden. Nadat het ritueel voorbij was, werden duizenden Azteken afgeslacht door de mannen van Cortés. Montezuma II probeerde de orde onder zijn onderdanen te handhaven. Maar zijn poging was niet succesvol omdat hij het respect van de Azteken verloor. Hij verloor zelfs zijn leven toen hij de vrede probeerde te bewaren. Het is onduidelijk hoe dit precies is gebeurd. Sommige bronnen zeggen dat zijn onderdanen hem omsingelden en stenigden, terwijl andere bronnen beweren dat hij door de Spanjaarden werd vermoord. Hoe het ook gebeurde, de laatste echte heerser van de Azteken was dood.
Nieuwe leiders
Al snel kwamen er nieuwe leiders naar voren die fel vochten tegen de Spanjaarden in de stad. Hoewel de Spanjaarden hun aanvallers op afstand wisten te houden, beseften ze hun gevaarlijke situatie. Ze konden onmogelijk in de hoofdstad van het Azteekse rijk blijven, omringd door vijandige burgers. Toen vertrokken ze op een avond.
Toen de Spanjaarden bijna een jaar later terugkeerden, brachten ze een enorm leger van bondgenoten mee die de Azteken haatten. Deze keer waren de krachten gelijkwaardiger. Er waren misschien een kwart miljoen mensen aan beide kanten. Cortés en zijn bondgenoten belegerden Tenochtitlán, dat na vier maanden op 15 augustus 1521 viel. Dit betekende het einde van het Azteekse rijk.
Hoe kan een klein leger een groot imperium op de knieën krijgen?
Betere wapens?
Je vraagt je af hoe 530 mensen een imperium van 11 miljoen mensen zouden kunnen verslaan? Het waren niet alleen allianties die dit veroorzaakten. De Spanjaarden hadden veel betere wapens zoals kanonnen, musketten, zwaarden en metalen pantsers. Dit gaf hen een voordeel ten opzichte van de Azteekse krijgers.
De Spanjaarden hadden ook paarden. Paarden waren onbekende dieren voor de Azteken. Dus toen ze ze voor het eerst zagen, dachten ze dat paard en ruiter afzonderlijke delen van hetzelfde wezen waren. Er werd aangenomen dat het wezen half mens, half dier was en enige angst voor dit dier had. Na verloop van tijd overwonnen ze hun angsten.
De rol van ziekte
Ze konden de ziekten die de Europeanen met zich meebrachten echter niet verslaan. Toen Cortés zijn laatste aanval op Tenochtitlán uitvoerde, leed de bevolking daar aan een pokkenepidemie. Hun genezers wisten niet hoe ze deze vreemde ziekte moesten behandelen. Ze hadden ook geen natuurlijke weerstand tegen deze besmettelijke en dodelijke ziekte. De gevolgen waren dan ook catastrofaal. Een Spaanse soldaat die de pokken opliep, zou binnen een jaar de helft van de oorspronkelijke bevolking hebben gehalveerd.
Otpor Asteka-pada
Door de onmogelijkheid om de ziekte te overwinnen nam de weerstand van de Azteken af. Hun tempels werden verwoest en hun afgoden verbrand. Hun steden werden platgebrand en hun beelden in stukken gesneden. Net als de Olmeken en Tolteken vóór hen stierf hun beschaving door rampen en geweld. Het is een van de meest interessante culturen die ooit op aarde heeft bestaan. Maar dankzij een levende legende fascineert deze cultuur ons nog steeds.
Lees verder
- Opkomst van de Azteken: mythe versus realiteit
- Azteekse kunst: typen en symboliek
- Het dagelijks leven van de Azteken: tempels, onderwijs, voedsel
- Azteekse rituele offers: cursus en betekenis